金曜日。

ジョンは、大型の薄い封筒を持って建築現場を訪れ、オフィス代わりのトレーラーにいるスティーブの元に現れた。ジョンは、トレーラーの中に入ると、目にもはっきり分かるほど、安堵感を示した。改造された移動家屋の頼りなげな壁ですら、それに囲まれると安らぎが得られる。現場には、あまりにも多くの大型機械が立ち並び、そのエンジンは耳をつんざくような唸り声を上げ、ジョンの心の平安に、いらぬ動揺を与えた。巨大クレーンで、鉄鋼の大梁が最上フロアに吊り上げられていくのを見るだけでも、ジョンにとっては、めまいを感じ、気持ち悪くなる。彼は、屋内に入れて安心した。ここならスティーブが安全を保障してくれるだろう。

スティーブは、怖がる兄を見て、小さく微笑んだ。ジョンの汗をかいた額、それにおどおどした話し振り。スティーブにとっては陰鬱な一日ではあったが、それでも、その兄の姿はユーモラスで、少しだけ笑えるところがあった。

スティーブはジョンに付き添って、彼のボルボが置いてあるところまで一緒に歩き、見送った。歩きながらも、絶えず感謝を忘れなかった。ジョンは歩道の端に立ち、スティーブに手を振り、近々、夕食を食べに家に来るよう、スティーブに約束させた。・・・本当に、すぐにでも家に遊びに来るようにと。

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夜も更け、あたりは静かになっていた。現場にいるのは、スティーブと、銃器を携帯した３人の警務員だけ。スティーブは、ホルスター（参考）に入れたままの４５口径セミ・オートマティック大型銃をデスクの上、自分の前に置いていた。現場から帰るときには、そのホルスターを右脇のベルトの上に付け、クリップで止めることにしている。

夜の建築現場は危険な場所である。麻薬中毒者やアル中たちは、身を隠せて、その悪癖に浸れる新しい場所を、常に求めているものだ。それに、みみっちい窃盗団もいる。いや、それほどみみっちい連中とは言えないだろう。彼らはいつも、資材置き場にある銅管類や様々な建築材料を狙っている。それを盗み、どこかで売りさばこうとしているのだ。スティーブが最初に行った仕事のとき、労働者が２人ほど、そのようなハゲタカどもに殴られた。その後、スティーブは銃器保持許可を得た。以来、ほとんどいつも銃を携帯する習慣になっていた。

ジョンが帰って行った後、午後は目が回るほど忙しく、スティーブには、ジョンが持ってきた封筒の中身を、ゆっくり腰を降ろして検討する余裕がなかった。今、その大型封筒の端を指でちぎって開けているところだった。指が震えていた。心は、見たくないと伝えていたが、理性は、見なければならないと伝えている。

バーバラが写っている写真は３枚あった。大邸宅でのパーティの写真。どの３枚も、彼女と例の男だけが写っているわけではない。それに、３枚とも、２人が写っているのは、中心位置ではなく、脇の方だった。明らかに、２人はカメラマンが写そうと狙っていた人物ではない。

最初の１枚は、新聞に掲載するためトリミングされた写真の原板だった。六つ切り（２０Ｘ２５センチ（参考））のプリントは鮮明だった。スティーブは、机の中段の引出しから虫眼鏡を取り出し、男の左手がどこにあるか確めた。確かに、お椀のような手つきで、バーバラの右の尻頬を触っているのが分かった。彼女の白いミニスカートは、そちらの側だけ、少しずり上がっている。その部分だけ、スカートのひだ模様が他と明らかに位置関係がずれているのだ。男は、バーバラを引き寄せながら、尻を愛撫している。

スティーブは、意識的に口元の筋肉を緩めなければならなかった。彼は、歯医者に歯軋りをやめるよう忠告されていた。だが、知らず知らず歯軋りをしてしまっている。写真をその場で破りたい衝動を抑えながら、彼は落ち着きを保ち、その写真を脇に置き、２枚目に移った。

２枚目では、２人は芝生が生えたような場所でシャンペングラスを片手に立っていた。バーバラは右腕を男の腰に絡ませ、強く引き寄せていた。男の左手は、バーバラの背中を愛撫しながら擦っている。そして、何より、２人の唇はしっかりと重なり合っていた。スティーブは、再び、知らず知らずのうちに歯を食いしばっているのに気がついた。彼はその写真を１枚目の上に重ねた。

３枚目の写真では、バーバラと男がパティオのテーブルについているところを写していた。２人は対面していて、男の方がわずかにバーバラの右側にずれている形だった。男は、今にもキスしようとしているように見える。彼女に顔を寄せているところのようだ。バーバラの顔には、期待で興奮した表情が浮かんでいた。

虫眼鏡で見ると、男の右手がバーバラの右の太ももの奥へ入っているのが見えた。男の指がスカートの中に入っていて見えない。この写真が撮られた後、男の手は、妻の太もものどこまで上がって行ったのだろうか？　スティーブは呆然としながら、そんなことを考えていた。

「がああああああ！」

スティーブはどうしても大声を上げなければならなかった。さもなければ気が狂っていただろう。最初の咆哮に続いて、第２の、そして第３の咆哮が続いた。いくら叫び声をあげても構わなかった。警務員は巡回中だ。オフィス代わりのトレーラの中にいる彼の声を聞く者は誰もいないだろう。スティーブは、何か殴れるものがそばにあったらいいのにと思った。トレーラの壁は薄すぎて殴れない。彼は、じっとこらえ、自分を落ち着かそうとした。

努力して怒りを内側に押し込める。猛り狂う怒りを徐々に鎮める。その努力が実って、荒波のように押し寄せてくる衝動的な怒りは、次第に頻度が減り、強烈さも薄らいでいった。スティーブは椅子に深く腰掛け、目を閉じた。両手を椅子の肘掛に乗せ、意図的に、指を動かし、握りこぶしの緊張をほぐす。その後、全身の他の筋肉も同じようにリラックスさせていった。かなり時間が掛かったものの、腹部に感じていた煮え返るような感覚も落ち着いた。これなら、再び思考に戻ることができそうだ。

写真の中、男の愛撫を受け入れているバーバラの様子から察するに、２人の情事はかなり前から続いているようだ。・・・あるいは、男が急速に働きかけ、バーバラは男の働きかけに受身的に応じてきたのかもしれない。どちらにせよ、バーバラは、既婚の女性がしてはならない行いに、いまや積極的に従事しているのは確かだ。

また心の痛みが耐え難いほどに増してくるのを感じる。その痛みは、ほとんど即座に怒りへと姿を変える。スティーブは、再び時間をかけ、その怒りを鎮めなければならなかった。

なぜバーバラはこのようなことをしているのか？　スティーブにはその理由が分からなかった。だが、その理由が何であれ、これは、ただ黙って見過ごせるようなことではない。残るは、この事態をしばらく進むにまかせ・・・その後、結婚の解消を法廷によって正式に認めてもらうことだろう。スティーブは、翌日、弁護士に連絡を取ることに決めた。

突然、ズボンのポケットの中が振動し、スティーブは驚いた。電話が来るとは予想していなかったスティーブだった。

「よう！」　相手は兄のジョンだった。

「やあ、ジョン。何かあったのか？」

「今、話し、できるか？」

「いいけど、どうして？　ああ、そうか・・・俺はまだ職場にいるから」

「そうか・・・」　

ジョンの声は同情心に満ちていた。彼は、スティーブがなぜ帰宅していないのか、その理由を察した。

「とにかく用件を言うと、さっき、例の新聞社の知り合いから電話をもらったんだよ。そいつが言うに、そいつの知り合いに写真を見せたら、その人が相手の男が誰か知っていたらしいんだ。今そこに何か書きとめるものがあるか？」

スティーブは急いでシャツのポケットからボールペンを取り出した。急に心臓が動悸を始めるのを感じた。バーバラの相手の男が誰か、それを知ったところで実質的な意味はない。相手の男を知っても事態は変わらないだろう。だが、それでも、それを知ることで、何かしらの進捗をしていると感じることはできると思った。スティーブは、すべてを受け入れ、ただじっと座っているというのは、もはや耐えられない心境になっていた。

「ああ、いいよ。先を話してくれ」

電話の向こう、兄のジョンが深呼吸をするのが聞こえた。

「分かった。まず、男の名前はラファエル・ルランド・ポーターという名前だ。母方がヒスパニックで、父方がアングロサクソン系。やつの名前の由来は、そこら辺にあるんだろうな。レイフという名前で通っている。そこまではいいか？」

「ちょっと待ってくれ」

スティーブはジョンが話すスピードで書きとめることができなかった。

「よし、いいよ。先を教えてくれ。他にどんなことが分かった？」

「ええっと・・・ヤツは、ハーパー保険会社に勤めていて、そこでは、一目置かれているやり手のタイプとなっている。経営の上層部へ這い上がる階段で言えば、中段よりちょっと下方のランクにつけているところだ。言ってみれば、運気が急上昇中って感じだ」

スティーブは、このジョンの言葉を聞き、ただちに、この件について何ができるか確める決心をした。バーバラが自分の自由意志で今の行いをしているのは分かっている・・・結婚生活を台無しにしたことで彼女の責任を追及するつもりだ・・・だが、バーバラに責任があるからと言って、この男は無罪放免にすべきだという理由にはならない。

ジョンは、話しを止めていた。ジョンは弟のスティーブのことをよく知っていた。今、スティーブは、小さな保険業界でトップに這い上がろうとしているラファエル・ポーター氏の目論見を頓挫させるために、様々な選択肢を、頭の中で調べているに違いない。ジョンにはそれが分かっていた。

しばらく時間を置き、スティーブがようやく返事した。

「オーケー・・・分かった。他には何かあるか？」

さらに多くの情報が分かった。ジョンの新聞社に勤めている友だちの友だちは、例の男の公的記録で入手可能なものをすべて調べ上げていた。ラファエル・ポーターは既婚であり、妻の名はエレーン・ジャネット・ポーターという。旧姓アンダーソン。結婚して８年になる。子供は１人いて、娘のレイチェル・マリー、６歳だ。

エレーンは繁華街にある高級デパートのセールス・マネージャーをしている。どうやら、彼女は経済的理由で仕事をしているのではなく、自分から忙しくなるのを求めているらしい。この夫婦は彼女の収入を必要としていないのは確かだからだ。

レイフは保険業界での時の権力者（powers-that-be）や、地元の政治での有力者たちと付き合うのが好きらしい。彼自身、政治家になる道を進むことを考えているとの噂もあったが、今のところ、その方面には足を踏み出してはいない。

スティーブは、ジョンに教えられた情報をすべて書きとめた後、ジョンに余るほど感謝の言葉を述べ、電話を切った。

この情報は、妻と火遊びをしているバカ野郎のことについて知りたい、すべての情報を網羅しているわけではなかったが、それでも取っ掛かりとしてはありがたいものだった。スティーブは、すでに、さらに多くの、さらに詳しい情報を得る方法を考えていた。

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私立探偵には様々な者がいる。まずは、「ロックフォードの事件メモ」（参考）や「私立探偵マグナム」（参考）にかぶれた者たち。彼らは興奮を求めてその世界に入った者たちだ。彼らは、誰かを垂らしこんで、見栄えばかりが良い身分証を作らせて持ち、仕事を始める投資として、様々な手錠や、カメラを１、２台、時には拳銃を買いそろえている。この業界にはほとんどと言ってよいほど規制がないので、連中が準備しなければならないのは、そこまでだ。このような、スターの世界に魅せられた素人探偵たちは、電話帳に広告を載せ、うらぶれた街に事務所を設け、何か美味しい仕事が転がり込んでくるのを待っているのである。

元軍人や元警官のタイプもいる。彼らは、これら他の職業で得た経験を用いて、手っ取り早く調査の仕事を始めたいと思っている。この者たちは、軍人としての経験がどのような点で事務的な仕事を補うのか、交通取締りの警官であったことが、この新しい仕事につく点でどのような資格をもたらしてくれているのかを真剣に検討することは決してない。ではあるが、彼らは自分が行いたいことについては非常に確固とした意思を持っているのが通例である。

この業界のトップにいるのは、テレビの私立探偵物のわざとらしさを嘲笑い、他の職業を退職してから流入してきた者たちをあからさまに軽蔑して見ているプロだ。数はわずかだ。このタイプの調査員には、キャリアの初期に警察の刑事として訓練を受けていたり、軍関連の様々な犯罪捜査課で働いてきた経験を持っている者が多い。さらに、ごくわずかではあるが、調査会社からの叩き上げで、先輩たちから仕事を教わってきた者たちもいる。

スティーブが勤めている建設会社の警備部門のチーフは、国務省でＶＩＰの警護の仕事をしていた男だった。彼は、ある日の午後、バグダッドで膝頭に銃弾を受け、それが原因で辞職しなければならなくなった。だが、彼自身は、そのことをほとんど後悔していない。彼の妻は、むしろこの新しい仕事に変わったことをはるかに喜んでいたし、政府に雇われていたときに比べると、稼ぎも概略６倍になっていた。スティーブにとってより重要なこととして、彼は、街のすべての大物たちのことを知っている警官や女たちと多数、知り合いになっていたことだった。彼らは、街で誰が何をしたか、すべて熟知している。

その警備部門のチーフから推薦してもらったリストを元に、スティーブは、完璧にプロのスタッフを備えた私立探偵事務所の手短なリストを作った。大半が、かなり広範囲にわたる種類の調査業務を提供していたものの、調査業務の一部としてエレクトロニクスに基づく監視を行う専門家を擁しているのは２社しかなかった。スティーブはそこから１社を選んだ。そこを選んだ理由は単純で、その会社の方なら、中心的に仕事を行う探偵とすぐに面会できたからである。

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スティーブは、探偵事務所が他のビジネスのオフィスとほとんど変わらないのを知って驚いた。嬉しい驚きだったと言ってよい。オフィスの中では、エレベータで流れているようなＢＧＭが流れていた。６名ほどの職員はそれぞれ仕切られた小部屋の中でてきぱきと仕事をしていた。聞こえてくる会話では、誰もが、スティーブには聞き覚えのない業界用語や特殊用語を使って話しをしていた。その言葉の意味を通訳してもらえるよう、例の警備部門のチーフも連れてくればよかったと、彼は半ば後悔した。

最初の面談は非常に順調に進んだ。担当の女性は、彼女のオフィスの壁に架かっている数々の額縁によると、経験豊かな探偵と思われた。スティーブは、それは見せ掛けではないのだろうと考えることにした。彼の印象では、彼女の発する質問は、的確に事実の究明に関わるものであり、網羅的でもあった。彼女は、話しをしながら、スティーブが事務所に見出して欲しいと思っている事実関係のリストを作成した。

彼女は、リーガルパッドに書きとめたメモを読み返しながらスティーブに言った。

「カーティスさん？　お求めの情報ですが、その情報の大半は、あなた御自身で、裁判所の公的記録か逆引き住所録、それに公立図書館の電話帳から引き出せるものですよ。それを御存知でしたか？」